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笑里藏刀和口蜜腹剑两个成语我们大家都知道，但这两个成语的由来可能有的人就不清楚。笑里藏刀指脸上挂着笑容，心中藏着杀人的尖刀，比喻外表和善，内心却十分阴险毒辣。口蜜腹剑指嘴上说得很甜，肚里却揣着害人的主意。形容嘴甜心狠，为人阴险。其实这两个成语都和唐朝的两个宰相有关。
笑里藏刀讲的武则天时的宰相李义府，《旧唐书·李义府传》记载，“义府貌状温恭，与人语必嬉怡微笑，而褊忌阴贼。既处要权，欲人附己，微忤意者，辄加倾陷。故时人言义府笑中有刀。”《新唐书·李义府传》同样记载：“义府貌柔恭，与人言，嬉怡微笑，而阴贼褊忌著于心，凡忤意者，皆中伤之，时号义府‘笑中刀’。又以柔而害物，号曰‘人猫’。简而言之，李义府表面上对人谦恭和顺，总是一副笑呵呵的表情，但只要有和自己心意相违背的人，他就想方设法进行陷害，所以当时的人们叫称他“笑中刀”，又因为他表面柔顺实质害人，人们也称他为“人猫”，或者叫做“李猫”。
史书记载，因为李义府的人品问题，长孙无忌很讨厌他，于是就要贬谪他，诏书已经草就，只是还没下发。李义府知道这件事后非常恐惧，于是找许敬宗的外甥，时任舍人的王德俭商议，王德俭善于“审时度势”，当时高宗想要废掉王皇后而立武则天为后，奈何以长孙无忌和褚遂良为首的宰辅大臣极力反对，高宗因为没有得力的支持者而郁闷不已。王德俭敏锐观察到了高宗和长孙无忌等人的矛盾，并判断出在立后这一场斗争中一定是高宗取得最后的胜利，于是他就对李义府说：“武昭仪现在正得宠，皇上想立她为皇后，又害怕宰相议论，所以还没有正式提出。你如果在这事上提出建议，推助一把，定能转祸为福。”于是李义府就代替王德俭值夜，趁机扣门上表，要求废王皇后而立昭仪为后。高宗很高兴，接见李义府并与他谈话，又赐珍珠一斗，停发要他出京任司马的诏书，留下他依然侍奉左右。武则天立为皇后后，李义府因拥立武后之功，职位日渐显赫，直至拜相，成为宰相后的李义府顺应武则天的意思诛杀贬弃赤城忠耿之臣，成为武则天对付李唐宗室的鹰犬，因此武后才得以称心如意地夺取威视权柄，最终天子几乎也只得俯首听命。
后来皇帝让李义府主管选拔人才。一则他自己无品，无以鉴别人才，二则他的贪欲永无满足，因此选拔任用只问贿赂而不再考核查验，以致人人叹息不齿。再加上他母亲、妻子、儿子们收受贿赂卖官鬻爵，门庭若市，沸沸扬扬。右金吾仓曹参军杨行颖实在看不下去，于是上书揭发李义府贪赃枉法，皇上下诏令司邢太常伯刘祥道与三司共同审讯此事，审出他的许多罪状，皇帝于是下诏对他革职除名，流放商州，朝野均相庆贺。他的三个儿子及女婿尤其凶残肆虐，遭流放后，人们都称之为诛“四凶”。乾封元年大赦，唯独流放的罪人不许回来，李义府知道自己再无翻身的机会，于是愤恨而死，时年五十三岁。自从李义府被斥退流放，天下仍有人担心他会被再度启用，等到他死掉后，朝廷内外的人才完全安心。
口蜜腹剑讲的是唐玄宗时的宰相李林甫。司马光《资治通鉴·唐玄宗天宝元年》里说李林甫“李林甫为相，凡才望功业出己右及为上所厚而势位逼己者，必百计去之。其人尤忌文学之士。或阳与之善，啖以甘言，而阴陷之。世谓李林甫‘口有蜜，腹有剑’。”意思是说李林甫担任宰相后,对于朝中百官凡是才能和功业在自己之上而受到玄宗宠信或官位快要超过自己的人,一定要想方设法除去,尤其忌恨有文学才能而进官的士人。有时表面上装出友好的样子,说些动听的话,而暗中却阴谋陷害。所以世人都称李林甫“口有蜜,腹有剑”。
李林甫小名歌奴，本是宗室子弟，但到他这一代时家境已经不再显赫。他曾在朝廷担任千牛直长，曾经托人求取司门郎中的职位，被当时的宰相源乾曜驳回，并对来请托的人评价他说：“郎官应有才干声望，哥奴（李林甫小名）也能当郎官？”由此可见，李林甫的名声早已狼藉，但他非但不气馁，反而更加发愤图强，誓要在权力的道路上有一番作为，于是他更加的投机取巧，谄媚逢迎。他先是巴结玄宗的当时的宠妃武惠妃，后又结交玄宗的一号宠臣高力士，在一番又一番的投机谄媚的操作下，李林甫终于拜相。他担任宰相后，为了进一步巩固自己的权力，尽可能地使用一切手段打压和排挤政敌，他担任宰相十九年，是玄宗时期在位时间最长的宰相。他大权独握，蔽塞言路，排斥贤才，导致纲纪紊乱，还建议重用胡将，使得安禄山做大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。
唐玄宗曾在勤政楼垂帘观看乐舞。兵部侍郎卢绚以为玄宗已经离去，便扬鞭策马从楼下缓缓而过。他风度翩翩，玄宗赞美不已。李林甫得知，担心卢绚被玄宗重用拜相，对自己的相位造成威胁，便将卢绚的儿子召来，对他道：“你父亲素有名望，岭南道的交州广州等地现在缺乏有能力的官员，陛下有意让你父亲前去。如果他不肯远赴岭南，肯定会被贬官。我给你出个主意，不如让他到东都洛阳去做太子宾客或太子詹事，这也是清贵显职。”卢绚果然不肯前往岭南，便按照李林甫的建议，主动到洛阳任职。为此事卢绚的儿子还一度对李林甫感恩戴德。后来李林甫担心违背众望，便任命他为华州刺史，不久又奏知玄宗，称其患病不能理事，将他贬为太子员外詹事。
唐玄宗曾问李林甫：“严挺之现在在哪里，这个人还可以用。”严挺之素以文学著称，是前宰相张九龄的得力门人，其人风度翩翩，正直刚烈。后来受张九龄的牵连被贬出朝廷，这时正在绛州担任刺史。唐玄宗素来喜好如张九龄一类的文学之士，自张九龄被贬后，身边有风度的文学士人就日渐稀少，所以突然想起了严挺之。李林甫担心他重新受到重用，便召见其弟严损之，道：“陛下非常敬重你哥哥，何不让你哥哥上书，就说得了风疾，请求回京就医。这样他就可以回到朝中了。”严挺之不知是计，果然按他的建议上书玄宗。李林甫拿到他的奏疏后，对玄宗道：“严挺之年事已高，近来又患风疾，应该给他一个闲散官职，让他安心养病。”玄宗嗟叹良久，只好将严挺之打发到洛阳担任无甚实权的太子詹事。
杜甫的《饮中八仙歌》中的李适之也受到李林甫的猜忌。李适之拜相后与李林甫争权，但因其好饮酒，性格粗疏，常中李林甫的圈套。李林甫曾对李适之道：“华山有金矿，开采可以富国，皇帝还不知道。”李适之不知是计，他想，皇帝正重用一些能够聚敛财富的人，如果把这个消息告诉皇帝，便可受到重用，于是李适之便在一日上朝时，将华山金矿奏知唐玄宗，玄宗把华山有金矿的事问李林甫。李林甫道：“臣早就知道，但是华山是龙兴之地，王气所在之地，不宜开凿，臣便没有提及。”唐玄宗认为李适之虑事不周，恼怒地对他道：“你以后奏事时，要先与李林甫商议，不要自行主张。”李适之从此逐渐被疏远。
李林甫病逝后，唐玄宗追赠他为太尉、扬州大都督等显赫职位以示荣宠。不久，杨国忠拜相。由于李林甫一贯排斥异己，杨国忠和安禄山没少被他打压，于是杨国忠与安禄山合谋，诬告李林甫与叛将阿布思约为父子，同谋造反。安禄山还派阿布思部落的降将入朝作证。唐玄宗命有司审理。李林甫的女婿杨齐宣担心自己受到牵连，便附和杨国忠，出面证实。当时，李林甫尚未下葬，唐玄宗怒而削去李林甫的官爵，抄没其家产，他的儿子们全被除名流放岭南、黔中，亲党中则有五十余人被贬。唐玄宗还命人劈开李林甫的棺木，挖出之前赐给的口内含珠，剥下他的金紫朝服，改用小棺以庶人之礼安葬，一代权相最终身死名灭。